La CSE, la mayor de las seis comisiones de la unión, es la fuente de información sobre conservación de especies de la UICN. La CSE difunde y ofrece sus conocimientos, consejos y políticas a quienes puedan influir en la realización de actividades en favor de la conservación.
La estructura de la CSE está basada en una serie de grupos o comités: un Comité Ejecutivo que dirige y coordina el trabajo de la Comisión. Cada uno de los miembros del Comité Directivo se desempeña como punto focal para una región o tema en particular. El Comité para la Conservación de Plantas provee guía y dirección al trabajo global de los Grupos Especialistas en plantas. El Presidente de la Comisión (Sr. David Brackett, Director General, Canadian Wildlife Service), elegido por los miembros de la UICN, es también un Consejero de la Unión. La mayor parte de los miembros (aproximadamente 7.000 en más de 18 países) constituyen más de 100 Grupos Especialistas, Grupos de Tareas y otras categorías tales como Miembros Consultores, Miembros Eméritos, y una pequeña Lista de Honor.
Los Grupos Especialistas son el corazón de la CSE. La mayoría de ellos se ocupa de un grupo taxonómico particular; otros tienen un enfoque regional, mientras que unos pocos se ocupan de temas interdisciplinarios tales como especies invasoras, cría para la conservación o reintroducciones. BirdLife International, Wetlands International y World Pheasant Association han tenido parte activa en la organización de Grupos Especialistas relacionados con las aves